‘Los jaguares de la Costa están cada vez más aislados’ por el avance de la frontera agrícola, explican expertos

En Ecuador viven dos subespecies de jaguar ( Panthera onca ), el felino más grande del continente y a la vez su máximo depredador: Panthera onca centralis , presente en la Costa, y Panthera onca onca , en la Amazonía. Aunque ambas subespecies están en peligro de extinción, según el Libro Rojo de los Mamíferos del Ecuador, la población costera del felino está más afectada debido a la destrucción de su hábitat por el avance de la frontera agrícola y los proyectos urbanísticos. Armando Castellanos, investigador asociado del Instituto Nacional de Biodiversidad y presidente de la fundación Oso Andino, explica que los felinos que viven en la Amazonía están mejor conservados debido a las áreas protegidas de la región. Es posible encontrar poblaciones “saludables” de jaguares en parques nacionales, como el Yasuní, el Cuyabeno, el Cayambe-Coca, el Napo-Galeras y el Cotacachi-Cayapas, pues tienen más espacio e interconexión entre sus hábitats que en la Costa. Sin embargo, Castellanos recalca que esto no significa que no estén bajo presión por actividades humanas, principalmente por la agricultura. “En la Costa hay más presión, están cada vez más aislados. Es un problema extremadamente preocupante (...). La pérdida de hábitat es por el avance de arrozales, acuacultura (camarón), la palma africana”, indica Castellanos. A su vez, los jaguares suelen ser asesinados por humanos que piensan que están defendiendo su ganado de ser depredado por los felinos.Los jaguares también son cazados por traficantes que comercian sus partes en el mercado ilegal, particularmente desde Perú y Bolivia. “Esto sí es preocupante. En China pedían partes de tigres, casi los llevaron a la extinción allá. Los cazadores y traficantes de partes voltearon los ojos a Sudamérica, principalmente en Bolivia, desde donde salía una gran cantidad de partes por correo y por courier hacia China. Esto fue descubierto y los traficantes empezaron a moverse hacia Perú y Ecuador”, añade Castellanos.En general, los mamíferos grandes, particularmente los carnívoros, son muy vulnerables ante la destrucción de sus hábitats, “pues requieren grandes extensiones de terreno” para desarrollarse. Otro factor que influye en la situación de los jaguares en Ecuador, agrega Castellanos, es la falta de investigaciones sobre la especie en el país, particularmente estudios de telemetría satelital, que consiste en colocar dispositivos a la fauna silvestre para recopilar datos sobre sus actividades. “La única persona que capturó un jaguar en Ecuador fui yo en 2018. Le pusimos un collar satelital a una hembra en el Yasuní. Desde ahí no ha habido más esfuerzos, es como que a nadie le interesa el jaguar”, dice el experto.Tener datos satelitales permitiría determinar los rangos de movimiento de los felinos y el espacio que necesitan, información esencial para diseñar corredores ecológicos y conservar a esta especie, pues sus movimientos y sus hábitos varían dependiendo de dónde viven, en el caso de Ecuador o en la Costa o en la Amazonía. Castellanos pone de ejemplo a Argentina como un país que cuenta con un programa exitoso de reintroducción de jaguares a sus hábitats naturales. En ese país manejan a los animales en cautiverio, pero los que son introducidos a sus hábitats son los descendientes de esos jaguares, quienes no tuvieron contacto con humanos y, por lo tanto, logran adaptarse mejor. En el Parque Nacional Iberá, provincia argentina de Corrientes, por ejemplo, reintrodujeron diez felinos y ahora hay 30. En ese territorio cuentan con abundantes presas, como capibaras y caimanes, lo cual propicia la proliferación de la población de felinos.“Nos llevan años luz en cuanto a esto”, sostiene Castellanos, quien fue invitado a ese país por un posible programa de reintroducción de osos. “Conocí sus instalaciones, tienen proyectos exitosos que se deberían copiar”, expresa.Aunque se considera que existen dos subespecies de jaguar en Ecuador, Manuel Ruiz García, coordinador de la Unidad de Genética de la Pontificia Universidad Javeriana de Colombia, explica que las “ocho o dieciséis subespecies que se han manejado desde principios del siglo XX, a nivel molecular nunca se ha constatado que haya diferenciación entre distintas poblaciones de jaguar”. Esto significa que todavía no existe evidencia molecular que diferencie al jaguar de la Amazonía del de la Costa, pues no se han analizado muestras de estos últimos. “Imagino que en el lado Pacífico del Ecuador el número de jaguares debe ser muy pequeñito”, indica Ruiz García. Sin embargo, es posible tomar el ejemplo de Colombia, donde no se han encontrado diferencias entre las supuestas subespecies Panthera onca centralis y Panthera onca onca. “Si en Colombia no se encuentra esa diferencia, pues menos diferencia va a haber en Ecuador” debido a las características geográficas de ambos países, recalca el experto, “con la advertencia de que jaguares pacíficos ecuatorianos no se han estudiado”. (I)

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