No hay que tener miedo a las variantes de coronavirus, solo seguir las recomendaciones

Por el Dr. Eric J. TopolLas noticias sobre variantes emergentes del coronavirus pueden sonar aterradoras para un público no acostumbrado a la jerga genómica. Pero los virus experimentan mutaciones con frecuencia, tanto dentro de las personas infectadas como cuando viajan de una persona a otra. Por eso es importante recordar este adagio (modificado): todas las variantes son inocentes hasta que se demuestre su culpabilidad.El coronavirus responsable de la pandemia, el SARS-CoV-2, tiene casi 30.000 bases o nucleótidos. A medida que el virus evoluciona y se propaga de un host a otro, algunas de estas bases cambian. Si solo cambiaran 20 bases, eso produciría más de un billón de posibles variantes diferentes de la cepa responsable del primer brote. De los 136 millones de casos confirmados de Covid-19 en el mundo hasta la fecha, se ha secuenciado el virus a un millón de personas. Y de ese millón de secuencias, los científicos se han preocupado solo por un puñado de variantes, porque son más infecciosas, causan enfermedades más graves o evaden parcialmente nuestra respuesta inmunitaria o todo lo anterior.En otras palabras: cientos de miles de secuencias no se han asociado con cambios sustanciales en el comportamiento del virus. Estos cambios pueden ayudar a los científicos a rastrear cómo y dónde se está propagando el virus, pero no tienen importancia médica.Ahora se ha demostrado que cinco variantes son culpables, como se muestra con la designación de “variantes de preocupación” de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Estas son B.1.1.7 (identificada por primera vez en Gran Bretaña), B.1.351 (encontrada por primera vez en Sudáfrica), P.1 (identificada en Brasil) y dos variantes más recientes encontradas en California y Nueva York. Cada uno tiene menos de dos docenas de mutaciones notables, muchas de las cuales se encuentran en la proteína de pico del virus, la cual se une a nuestras células y es el objetivo principal de las vacunas. Algunas mutaciones mejoran la capacidad del virus para unirse a las células que recubren nuestras vías respiratorias superiores, mientras que otras interfieren con la capacidad de nuestro cuerpo para generar una respuesta inmune completa.Fundamentalmente, el número de mutaciones no se correlaciona necesariamente con ningún cambio en la infecciosidad del virus. Por ejemplo, recientemente se descubrió que una variante en Angola que tiene la mayor cantidad de mutaciones hasta la fecha, pero no hay ninguna evidencia clara de que cause más contagios. Se necesita un trabajo considerable, estudios en el laboratorio y en un gran número de personas, para determinar si una variante podría causar un aumento de casos, hospitalizaciones, muertes y reinfecciones.Las vacunas que se administran en los Estados Unidos se desarrollaron antes de que surgieran algunas variantes. Pero hasta ahora, parecen ser efectivas para combatir esos virus. Se ha demostrado en estudios de laboratorio que las vacunas Moderna y Pfizer, que utilizan una tecnología llamada ARNm, son eficaces contra cada una de las variantes principales. Incluso cuando las variantes hacen que las vacunas sean menos efectivas, las vacunas de coronavirus de ARNm que se usan en este momento son tan buenas que esta reducción probablemente no afectaría la tasa de eficacia de manera significativa.La cantidad limitada de evidencia disponible para las vacunas Johnson & Johnson, AstraZeneca y Novavax sugiere que siguen siendo en su mayoría efectivas para abordar las variantes. Hasta ahora, la variante B.1.351 parece ser la más capaz de evadir las vacunas, pero los estudios indican que las inyecciones aún logran prevenir el desarrollo de enfermedades importantes.En los Estados Unidos la variante B.1.1.7 se ha convertido en la variante dominante. Piense en esta como B.1.1.7 como una versión super propagadora del virus, capaz de superar a las variantes que no se pueden transmitir con tanta eficacia. Sabemos por Gran Bretaña, donde esta variante ha sido responsable de casi el 100 por ciento de las infecciones, que las vacunas han sido muy efectivas para reducir casos, hospitalizaciones y muertes. Los informes de Israel, que ha vacunado a su población más rápidamente que cualquier otro país, han demostrado que la eficacia de las vacunas de ARNm no se vio disminuida por las tres variantes preocupantes más comunes.Estados Unidos está viendo el comienzo de una cuarta ola de COVID-19, más dramáticamente en Michigan, donde en las últimas dos semanas el número de nuevos casos ha aumentado un 60 por ciento y las muertes y hospitalizaciones se han más que duplicado. Las vacunas no estaban disponibles en oleadas anteriores, pero ahora, con una afluencia de vacunas podemos detener un aumento en los casos tan pronto como aparezca. Desafortunadamente, Estados Unidos está estrictamente comprometido con la asignación de vacunas basándose solo en la población en lugar de utilizar un enfoque específico para controlar los puntos calientes como Michigan. Este enfoque es contrario a lo que se ha demostrado que funciona en Israel, Gran Bretaña y otros países.Las variantes principales plantean un desafío, pero la extraordinaria eficacia de nuestras vacunas finalmente las anulará. Eso se debe en parte a que las vacunas inducen una respuesta inmunitaria mucho más amplia y poderosa que la de los humanos en respuesta a las infecciones por coronavirus. Pero es fundamental que contengamos el virus para que no pueda evolucionar más y, en teoría, esquivar nuestras vacunas.Las vacunas son una herramienta vital, pero las mascarillas y el distanciamiento funcionan bien contra las variantes. Combinar estas estrategias de mitigación con la vacunación es la forma más rápida de salir de la pandemia. La ciencia de las variantes del virus y la evidencia de nuestro arsenal de vacunas debería infundir confianza en que nos estamos moviendo hacia la rampa de salida. (I) El Dr. Topol es profesor de medicina molecular en el Instituto Scripps Research y formó parte del consejo asesor del Proyecto de rastreo Covid.

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