Un equipo de investigadores de la Universidad de Cornell propone una posibilidad inesperada en la búsqueda de vida más allá de la Tierra: que las nubes de un exoplaneta podrían revelar la presencia de organismos vivos.
Aunque los astrónomos suelen considerar que las nubes dificultan la observación, un nuevo estudio demuestra que, bajo ciertas condiciones, podrían convertirse en aliadas.
Los científicos desarrollaron por primera vez espectros de reflectancia, una especie de “código de colores”, de los microorganismos que habitan en las nubes terrestres. Estos organismos producen biopigmentos para protegerse de la radiación ultravioleta, y esos pigmentos generan señales distintivas que ahora pueden ser reconocidas y comparadas en las atmósferas de mundos lejanos.
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Según el equipo, si nubes de un exoplaneta contuvieran microorganismos similares, su firma sería visible en los datos recopilados por telescopios.
Los modelos confirmaron que las nubes con microorganismos se verían claramente distintas de aquellas sin vida, lo que convierte a estos biopigmentos en una posible biosignatura.
Aunque no existe evidencia de que estos seres existan fuera de la Tierra, los investigadores destacan que futuras misiones, como el Habitable Worlds Observatory de la NASA o el Extremely Large Telescope de la ESO, podrían detectarlos si están ahí.
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Para los autores del estudio, publicado el 11 de noviembre en Astrophysical Journal Letters, este hallazgo abre una nueva vía en la búsqueda de vida: incluso en exoplanetas cubiertos completamente por nubes. (I)
